Sebbene la prima attestazione storica del gioco sia riconducibile a Giuseppe Airoldi, la paternità delle prime parole crociate è attribuita ad Arthur Wynne.
Il New York World, giornale edito a New York dal 1860 al 1931, nel supplemento domenicale "Fun", il 21 dicembre 1913 pubblicò un nuovo gioco denominato "word-cross puzzle" realizzato da Wynne, giornalista inglese di Liverpool.
Il gioco aveva forma di losanga senza caselle nere, che furono introdotte solo successivamente dando così la possibilità di avere più definizioni. Nel 1924 sempre negli Stati Uniti esce il primo libro di cruciverba da risolvere che, per un errore tipografico, fu poi cambiato in crossword, poi rimasto. In Italia, la prima attestazione sicura del gioco è del 1925 e la prima attestazione della locuzione parole incrociate è del 1927.
A Valentino Bompiani si deve invece il nome cruciverba. La dicitura "Parole crociate" è un marchio registrato dalla rivista La Settimana Enigmistica.